Nele Moens (28) verhuisde zes maanden geleden van Antwerpen naar het zonnige L.A. Op Charlie vertelt ze over de kleine (en gigantische) verschillen tussen Europa en de VS: van politiek of racisme tot het aanbod in de supermarkt. Vandaag: de Amerikaanse verkiezingsstrijd.
Enkele maanden na mijn aankomst in Los Angeles meldde ik me aan voor de Bernie Sanders nieuwsbrief. Bernie is naast Hillary Clinton een van de belangrijkste kandidaten in de nominatieronde voor de Democratische Partij. Met elke update voelde ik me meer betrokken bij het Amerikaanse politieke landschap. Hoewel er maar twee partijen zijn waaruit je een kandidaat kan nomineren, is Amerikaanse politiek alles behalve simpel. Het is zelfs overweldigend ingewikkeld. Veel Amerikanen konden het systeem niet volledig aan me uitleggen. Ik wilde daarom meer weten over de eindeloze periode van campaigning en het bijkomende mediacircus.
Een media black-out in campagnetijd
In het najaar van 2015 was er sprake van een Bernie Sanders media blackout. De mainstream media besteedde nauwelijks aandacht aan hem. Van juni 2015 tot nu werd Bernie Sanders naar schatting zo’n 29.525 keer vernoemd, Hillary Clinton 87.737 keer. Donald Trump is koploper met 183.903 vermeldingen. Dat komt onder meer door de corporate sponsors van bijvoorbeeld Hillary Clinton. Mediabedrijf Time Warner Inc. is een van Hillary’s vele corporate sponsors en eigenaar van CNN; een nieuwszender die vaak bericht in Hillary’s voordeel, onder andere door Bernie’s speeches niet uit te zenden.
Bovendien denken media aan hun kijkcijfers. Hoe dramatischer de kandidaat, hoe meer mensen willen zien wat er gaat gebeuren. Republikeinse kandidaat Donald Trump is daardoor een graag geziene gast: drama gegarandeerd…
Sanders is niet gebonden aan corporate sponsors. Hij is ook de kandidaat met het laagste drama-gehalte. Corporate media zijn minder in hem geïnteresseerd en berichten weinig of negatief over hem. Het maakte me kwaad om dat vast te stellen en daardoor wilde ik me graag engageren. Toen mijn verblijfsvergunning officieel werd goedgekeurd en ik mijn felbegeerde green card in de bus kreeg, gaf ik me op om mee te werken als vrijwilliger voor Bernie’s campagne.
Barnstorm
Mijn eerste ervaring als vrijwilliger was in februari, toen ik inging op een uitnodiging voor een Barnstorm ten voordele van Bernie Sanders. Wees gerust, mijn eerste gedachte was ook “Een storm in een stal?” Ik was even lost in translation.
De Barnstorm bleek een brainstorm te zijn, gewoon thuis bij een van de vele vrijwilligers die zich inzetten voor de campagne van Bernie Sanders. Er werd onder meer besproken wie waar zou gaan phone banken. Ik stak vrolijk mijn rookie hand op om te vragen wat phone banken precies betekende. Er werd me uitgelegd dat elke kandidaat een nationaal team vrijwilligers heeft dat burgers telefonisch voorziet van de correcte informatie over een kandidaat.
Daar stelde ik me al gauw enkele vragen bij. Kan je mensen zomaar opbellen? Is het niet gewoon een ouderwetse vorm van spammen? Ik leerde echter dat phone banking van essentieel belang is om kiezers te informeren over de standpunten van de kandidaten. Van de mainstream media moeten kiezers het namelijk niet hebben.
Phone banking gebeurt door vrijwilligers, die niet het soort financiële belangen hebben die de campagnes hier tot een onoverzichtelijk mediacircus maken. Jammer genoeg gebeurt politiek campagne voeren hier met een geweldige YOLO-mentaliteit; alles kan en alles mag. Liegen, omkoperij, celebrities betalen om je te promoten (Katy Perry, I’m looking at you), de regels aan je laars lappen en er vrolijk mee wegkomen gewoon omdat je genoeg geld hebt om de juiste mensen in je zak te steken… Bill Clinton die op magische wijze verschijnt bij de stemhokjes, en er door een megafoon Hillary gezellig wat komt ophemelen, was een grove overtreding van de wet. Ondanks de vele petities die het incident uitlokte, deed Bill het gewoon opnieuw in een andere staat, totaal ongestraft. Daarom is phone banking naar mijn mening de meest eerlijke en toegankelijke bron van informatie in de VS.
Ik ontmoette tijdens de Barnstorm een jong koppel met een zoontje dat hun galerij in Hollywood aanbood als locatie voor phone banking. Mijn husband en ik sloten ons aan en spraken af er drie weken later te gaan phone banken.
Een unieke ervaring
Ik wist niet precies wat ik kon verwachten toen we aankwamen bij de galerij. Vrijwilligers zaten overal: op de grond, op kussens, aan tafels, in de stockruimte… Er zaten mensen van alle leeftijden en met verschillende nationaliteiten, maar allemaal met hetzelfde enthousiasme. Iedereen had een eigen laptop of tablet meegebracht, en werkte met een headset op de telefoontjes af.
We ontmoetten er Emily, een van de twee organisatoren. Ze begroette ons vriendelijk, zag dat we onze laptops waren vergeten en bood ons meteen haar eigen computer aan. Nadat het duidelijk werd dat ze met twee noobs te maken had, leidde ze ons rustig door het systeem. Ze maakte voor ons een login, nam het script met ons door en gaf enkele tips. Het belangrijkste: je hebt respect voor ieders mening en je mag enkel over Bernie Sanders vertellen als de beller geïnteresseerd is. Zo niet, dan bedank je hen vriendelijk en ga je door naar de volgende. ‘We want to spread a positive message’.
We gingen van start en belden in bij een centrale die ons automatisch doorschakelde naar een willekeurige bewoner van de staat waar de eerstvolgende caucus of primary zou plaatsvinden. We stelden ons vrolijk voor als vrijwilligers en vroegen of we op de beller konden rekenen om te caucussen voor Bernie. De reacties die we kregen liepen uiteen van “FUCK BERNIE SANDERS!” of “Ik heb eigenlijk geen idee en wil graag wat meer uitleg”, tot “FEELING THE BERN!”. Het verraste me hoe weinig bellers effectief wisten over de standpunten van de kandidaten. Nog een reden waarom phone banking zo belangrijk is.
Over politiek en lucky socks
Ik was benieuwd waar het eindeloze enthousiasme en de ontelbare initiatieven van zowel de Republikeinse als Democratische vrijwilligers vandaan kwam. Ik vroeg het aan Gia Bahm en Emily Anderson, de organisatoren van de Bernie phone bank.
Waarom zijn jullie vrijwilligers voor Senator Bernie Sanders?
Emily: “Dit is de eerste keer dat een kandidaat campagne voert voor dingen waar ik in geloof. Dit is daarom ook de eerste keer dat ik geld aan een campagne gegeven heb. Ik heb het gevoel dat Bernie echt voor zijn idealen staat, dat hij betrouwbaar is. Ik vind dat universiteiten gratis moeten zijn, dat iedereen toegang moet hebben tot gezondheidszorg en dat rijke mensen niet eindeloos rijkdom mogen vergaren. Voor mij is het niet normaal dat we in een land leven waar sommige mensen miljoenen dollars waard zijn, terwijl zoveel anderen nauwelijks rond kunnen komen.”
Waarom organiseren jullie phone banks?
Gia: “Zelf post ik niet over politiek op m’n social media. Een phone bank organiseren is voor mij de ideale manier om hierover te communiceren.
Ik leerde het concept kennen tijdens de campagne van Obama. Vrienden van mij organiseerden een phone bank. Ik wist niet eens dat mensen dat deden. Ik deed mee en schrok ervan hoe weinig geïnformeerd kiezers waren. Het was fijn daarin een verschil te maken. Ik sprak met een vrouw van 90 die twijfelde over haar keuze. Doordat ik haar uitlegde wat de standpunten van Obama waren, besloot ze toch te gaan stemmen. Ik vond het inspirerend om te zien hoe mensen betrokken raken bij de wereld om zich heen en besluiten een verschil te maken met hun stem”
Emily: “Ik begrijp nu eindelijk hoe het is om supporter te zijn van een sportteam. Ken je die mensen die echt leven voor een ploeg? Wanneer hun ploeg wint, kan hun dag niet meer stuk. Maar wanneer de ploeg verliest, hebben ze gegarandeerd een slecht humeur.
Na mijn eerste phone bank won Sanders in Michigan. Ik was zo blij. Zo van ‘Yeah! Dit hebben we samen gedaan!’ Ik wilde lucky socks gaan kopen, die ik dan elke keer bij het phone banken kon aantrekken (lacht). Maar toen hij vorige week verloor, brak m’n hart. De media blies het helemaal op. Bernie’s consolation speech werd zelfs nergens uitgezonden.”
Reageren mensen positief op de telefoongesprekken?
Emily: “Democratie houdt in dat mensen verschillende meningen mogen hebben. Dat respecteren we tijdens de gesprekken. We gaan niet inpraten op wie geen interesse heeft. Maar vaak krijgen we kiezers aan de lijn die voor Bernie stemmen en dat is superleuk. Ze roepen ‘Yeah! I’ll be there! I’m so happy you guys called!’ Ik antwoord dan: ‘Ik bel vanuit de andere kant van het land en ben zo blij dat jij er gaat zijn!’ (lacht).
Schrijf je reactie